1. 고환암이란 무엇이며 왜 발생하는가?
고환암[testicular cancer]은 남성의 음낭 내부에 위치한 고환[testis]에서 발생하는 악성 종양을 의미합니다.
고환은 정자를 생산하고 남성 호르몬을 분비하는 핵심 기관인데, 이 부위에 세포가 상식적인 범위를 벗어나 과도하게 증식하면서 암으로 발전하게 됩니다.
이 질환의 위험 요인 중 가장 대표적인 것은 잠복고환[cryptorchidism]입니다.
잠복고환이란 태아 시절 배 속에 있던 고환이 출생 전후로 음낭으로 내려오지 못하고 복강이나 서행관에 머물러 있는 상태를 말합니다.
이 외에도 가족 중에 암 환자가 있거나, 서혜부 허니아[inguinal hernia, 사타구니 서혜부 부위로 장기가 밀려 나오는 탈장 현상]를 겪었던 경험, 또는 뇌하수체 및 성호르몬 불균형과 연관된 서구화된 생활 습관 등 다양한 내인성·환경적 요인이 복합적으로 작용합니다.
2. 몸이 보내는 경고, 주요 증상 알아보기
고환암의 가장 전형적이고 일차적인 증상은 고환 내부에 단단하고 통증이 없는 멍울이나 혹이 만져지는 것입니다.
초기에는 통증이 없는 경우가 많아 방치하기 쉬우나, 질환이 진행될수록 다음과 같은 다양한 증상이 나타납니다.
음낭 부위에 통증이나 둔한 통증, 또는 하복부의 뻐근한 느낌
고환이 전체적으로 단단해지거나 음낭이 무겁게 느껴지는 묵직함
여성형 유방증[gynecomastia]: 암세포에서 분비되는 특수 호르몬인 인간 융모성 성선 자극 호르몬[β-hCG]의 수치가 증가하면서 남성의 가슴이 여성처럼 발달하는 현상
요통[lumbago]: 암이 복부 뒤쪽에 위치한 후복막 임파선[retroperitoneal lymph nodes, 장기와 척추 사이의 면역 기관]으로 전이[metastasis]되면서 허리 부위에 지속적인 통증을 유발하는 현상
만약 암이 폐로 전이된 경우에는 호흡 곤란[dyspnea]이나 가래에 피가 섞여 나오는 혈담[hemoptysis] 증상이 동반될 수 있습니다.
3. 종양의 종류: 정상 세포와 종양의 분류
고환암은 발생 원인이 되는 세포의 종류에 따라 크게 분류됩니다.
전체 고환암의 95% 이상은 정자를 만들어내는 세포에서 시작되는 세포성 종양인 상피성 상피종, 즉 상피성 생식세포 종양[germ cell tumor]입니다.
생식세포 종양은 다시 두 가지 핵심 유형으로 나뉩니다.
1. 정세포종[seminoma]: 암세포의 성장이 비교적 느리고 방사선 치료에 매우 민감하게 반응하는 특징을 가진 종양입니다.
2. 비정세포종[non-seminoma]: 정세포종보다 진행 속도가 빠르고 다양한 세포 형태가 섞여 있어 화학 요법 등의 적극적인 치료 기법이 요구되는 유형입니다.
이 외에도 고환의 지지 조직에서 발생하는 성삭 기질 종양[sex cord-stromal tumor]이나 면역 체계와 관련된 림프종[lymphoma] 등이 나머지 소수를 차지합니다.
4. 정확한 진단과 병기 구분법
고환에서 이상 멍울이 발견되면 의료진은 먼저 음낭 초음파[scrotal ultrasound] 검사를 실시합니다.
초음파는 혹의 위치와 크기, 그리고 혹 내부가 액체로 차 있는지 아니면 단단한 조직인지를 정밀히 구분해 줍니다.
더불어 혈액 검사를 통해 종양 표지자[tumor markers] 수치를 측정합니다.
종양 표지자란 암세포가 만들어내어 혈액 속으로 분비하는 특수 단백질 물질을 말합니다.
알파태아단백[Alpha-fetoprotein, AFP]
인간 융모성 성선 자극 호르몬[Human chorionic gonadotropin, hCG]
젖산탈수소효소[Lactate dehydrogenase, LDH-1]
이러한 수치들과 함께 컴퓨터 단층촬영[CT scan]을 통해 정밀하게 병기[staging]를 구분합니다.
1병기: 암세포가 타 장기로 퍼지지 않고 고환 내부에만 국한된 상태
2병기: 암이 고환을 넘어 횡격막 아래의 후복막 림프절까지 전이된 상태
3병기: 암세포가 림프절을 넘어 폐, 간, 뇌 등 전신의 다른 장기로 멀리 퍼진 상태
5. 왜 조직검사 대신 수술을 먼저 할까?
일반적인 암은 바늘로 조직을 일부 떼어내는 바늘 생검[biopsy]을 통해 암 여부를 확진한 뒤 수술을 결정합니다.
하지만 고환암은 진단 목적의 바늘 생검을 절대로 시행하지 않는 것이 원칙입니다.
그 이유는 고환과 음낭의 림프 순환 경로 체계가 서로 다르기 때문입니다.
고환의 림프관은 복강 깊은 곳으로 연결되어 있는 반면, 음낭 피부의 림프관은 하체 피부 표면과 연결되어 있습니다.
만약 음낭을 통해 바늘을 찔러 넣는 생검을 진행하면 암세포가 음낭 전체로 오염·전파되어 새로운 전이 경로를 만들 수 있습니다.
따라서 고환암이 강력히 의심될 때는 사타구니 부위를 절개하여 고환과 정삭 전체를 한 번에 안전하게 제거하는 근치적 서혜부 고환 절제술[radical inguinal orchiectomy]을 바로 시행한 후, 제거된 조직을 현미경으로 관찰하여 최종 진단을 내리게 됩니다.
6. 완치를 향한 다양한 치료법
고환암은 현대 의학에서 치료 성적이 가장 뛰어난 암 중 하나입니다.
적절한 치료를 받는다면 전신에 암이 널리 퍼진 3병기 상태라 하더라도 80% 이상의 높은 완치율을 기대할 수 있습니다.
주요 치료법은 다음과 같습니다.
수술 치료[surgery]: 근치적 고환 절제술을 통해 병변의 근원을 일차적으로 제거합니다.
방사선 치료[radiation therapy]: 높은 에너지의 빔을 쬐어 암세포를 파괴하는 방법으로, 주로 정세포종 유형의 환자에게 효과적입니다.
항암 화학 요법[chemotherapy]: 항암제를 전신에 투여하여 잔여 암세포 및 전이된 암세포를 사멸시키는 방법으로, 비정세포종이나 병기가 진행된 환자에게 필수적입니다.
조혈모세포 이식[stem cell transplantation]: 고용량 항암 치료로 인해 손상된 골수 기능을 회복시키기 위해 정상 세포를 투여하는 고급 치료 기법입니다.
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